ولد في بغداد سنة 1948م، من عائلة موصلية الأصل، ودخل جامعة بغداد كلية الآداب/ قسم التاريخ وتخرج فيها عام 1970، ثم واصل دراسته العليا في جامعة القاهرة بمصر ونال شهادة الماجستير في التاريخ الحديث عام 1973، عن رسالته (ولاية الموصل في العهد الجليلي 1749-1834)، ونال شهادة الدكتوراه عام 1976 في الجامعة ذاتها عن أطروحته (الحياة الاجتماعية في العراق في عهد المماليك 1750-1831).
وعين العطار رئيساً لمركز إحياء التراث العلمي العربي في جامعة بغداد، واستاذاً للتاريخ الحديث في كلية التربية في جامعة بغداد، وله أكثر من 135 كتاباً.