عبر الامتداد الواسع لهذه القاعدة الجوية الصحراوية ، انتشرت مئات الخيام وسرب من مقاتلي سلاح الجو الأمريكي من طراز F-15E وصلوا حديثًا على مدرج المطار ، وهم يقومون برحلات يومية فوق العراق وسوريا. خارج المسافة ، تقوم بطاريتان صواريخ من طراز Patriot American بفحص السماء ، مستعدين لضرب أي هجوم إيراني على المملكة السعودية.
نما وجود القوات الأمريكية هنا إلى ما يقرب من 2500 منذ الصيف الماضي ، عندما أعلنت الولايات المتحدة أنها بدأت في نشر قوات في ما كان سابقًا مركزًا عسكريًا أمريكيًا رئيسيًا. تعد عودة القوات الأمريكية إلى قاعدة الأمير سلطان الجوية واحدة من العلامات الأكثر دراماتيكية على قرار أمريكا بتعزيز القوات في الشرق الأوسط ردًا على تهديدات إيران.
يوم الأربعاء ،. أمضى القائد في الشرق الأوسط بضع ساعات في الاجتماع مع قادته وقواته هنا ، لتقييم ما أسماه “بقعة حلوة” لإسقاط القوة الأمريكية في المنطقة.
قال قائد المارينز فرانك ماكنزي ، إن قاعدة الأمير سلطان الجوية ، تقدم هدفًا معقدًا لإيران لضربها وتوفر موقعًا بعيدًا للقوات الأمريكية والطائرات المقاتلة وغيرها من الأصول. كما يوفر مزيدًا من الأمن للمملكة العربية السعودية ، التي طلبت مساعدة الولايات المتحدة في أعقاب هجوم صاروخي بدون طيار وصواريخ على منشآت نفطية في المملكة في سبتمبر الماضي.
في الوقت الحالي ، تضفي الخيام البيضاء الكبيرة التي ترفرف في الرياح القوية شعورًا مؤقتًا بالمهمة. لكن وفقًا للعقيد في سلاح الجو جيسون كينج ، نائب قائد الجناح الاستكشافي الجوي رقم 378 هنا ، هناك “تخطيط حكيم” جاري قد يؤدي إلى استبدال الخيام بمقطورات وغيرها من الهياكل الدائمة.
المملكة العربية السعودية حليف أمريكي منذ عقود ، وهي علاقة مبنية في البداية على اعتماد أميركا على نفط الشرق الأوسط. العلاقة العسكرية كانت قوية ، حتى خلال فترات التوتر في العلاقة الأوسع ، بما في ذلك في أعقاب هجمات 11 سبتمبر 2001 ، التي كان معظم الخاطفين من السعوديين. كما تعرضت المملكة لانتقادات شديدة في الكونغرس لمقتل المنشق السعودي عام 2018 وكاتب العمود في صحيفة واشنطن بوست جمال خاشقجي ودوره في الغارات الجوية الخاطئة في اليمن والتي تسببت في مقتل أو إصابة العديد من المدنيين.
وقال “أعتقد أن هذا جزء مهم من بنيتنا في الوقت الحالي وسنستمر في تقييم ذلك مع تقدمنا”. “إنه مكان يتم الدفاع عنه جيدًا ويمكننا وضع الكثير من القوة القتالية هنا.”
وقال للصحافيين المسافرين معه إن مستقبل القاعدة جزء من مناقشة مع وزير الدفاع مارك إسبر حول عدد القوات اللازمة في المنطقة. يتم إجراء هذا الحساب على خلفية دفع الرئيس دونالد ترامب لإخراج القوات الأمريكية من الشرق الأوسط وإنهاء ما يسميه “حروب أمريكا التي لا تنتهي”.
في حديثه للقوات داخل واحدة من الخيام الكبيرة ، اعترف ماكنزي بظروف المعيشة الأقل مثالية. لكنه قال إن وجودهم يرسل إشارة إلى إيران بأن الولايات المتحدة جادة ، كما أنه يوفر له المزيد من الخيارات لأي عمل عسكري في المنطقة.
القاعدة هي تمثيل حي للكفاح من أجل موازنة التهديدات المتصاعدة في الشرق الأوسط ضد إصرار البنتاغون على أن الجيش الأمريكي يحول المزيد من تركيزه إلى آسيا والمخاطر من الصين وروسيا.
تتصاعد التوترات بين الولايات المتحدة وإيران منذ عدة أشهر ، لكنها ارتفعت بعد أن نفذت الولايات المتحدة غارة جوية بطائرة بدون طيار في العراق أسفرت عن مقتل قاسم سليماني ، أكبر جنرال في إيران. رداً على ذلك ، أطلقت إيران في 8 يناير ما يصل إلى عشرين صاروخًا باليستيًا على قاعدتين عراقيتين كانت تتمركز فيهما القوات الأمريكية. لم يكن لدى الولايات المتحدة دفاعات باتريوت في تلك القواعد لأنها حكمت على مواقع أخرى ، في المملكة العربية السعودية وأماكن أخرى في الخليج ، بأنها أهداف إيرانية أكثر ترجيحًا.
يزعم المسؤولون الأمريكيون أن كلا الطرفين لا يسعان للحرب وانتقلتا إلى تصعيد الموقف ، لكن تهديدات الميليشيات التي تدعمها إيران في العراق وسوريا لا تزال تشكل تهديدًا مقلقًا.
كانت محطة الأربعاء في قاعدة الأمير سلطان الجوية هي المرة الثانية خلال أسبوع التي تزور فيها ماكنزي موقعًا عسكريًا في الشرق الأوسط حيث أقامت الولايات المتحدة مؤخرًا بطاريات باتريوت للحماية من الصواريخ التي تطلقها إيران والميليشيات التي تدعمها إيران في سوريا والعراق. رافق مراسلون McKenzie إلى الموقع الأول بشرط عدم الكشف عن موقعه لأسباب أمنية.
وقال ماكنزي ، إن أي صراع مستقبلي محتمل مع إيران ، “لن يكون حربًا برية للمناورة ، بل ستكون حربًا للنيران ، وستكون حربًا من صواريخ باليستية ، وحربًا من أنظمة جوية غير مأهولة وصواريخ كروز. وبالتالي فإن قدرة دول المنطقة على توفير دفاعها الجوي ستكون مهمة “.
لقد مر أكثر من عام بقليل عندما سحب وزير الدفاع آنذاك جيم ماتيس أربع بطاريات من طراز باتريوت من الأردن والبحرين والكويت. كان كل ذلك جزءًا من استراتيجية الدفاع الوطني الجديدة للبنتاغون التي أشارت إلى أن الصين وروسيا خصمتان رئيسيتان والأولويات العليا للمستقبل.
لكن التهديد المتصاعد بسرعة من إيران – والذي يتضمن هجمات ضد الناقلات والسفن التجارية الأخرى في منطقة الخليج وكذلك الضربات ضد المنشآت السعودية والقوات الأمريكية – أجبر الولايات المتحدة على عكس هذه التحركات وإرسال المزيد من التكنولوجيا الفائقة. نظم للمنطقة. بالإضافة إلى صواريخ باتريوت ، أرسلت الولايات المتحدة أيضًا نظامًا للدفاع الصاروخي المضاد للصواريخ الباليستية من طراز THAAD ، والذي يكمل صواريخ باتريوت من خلال توفير دفاع ضد الصواريخ البالستية التي تتحرك خارج الغلاف الجوي للأرض.
وفقًا للملازم في الجيش توم نوبل ، هناك أربع بطاريات من طراز باتريوت في المملكة العربية السعودية ، بما في ذلك الاثنان في قاعدة الأمير سلطان الجوية. وقال نوبل ، قائد كتيبة مدفعية الدفاع الجوي ، إن كل بطارية تحتوي على ست إلى تسع قاذفات صواريخ تعتمد على شاحنات تجوب الهواء بشكل روتيني بحثًا عن تهديدات.