في تحول غير متوقع، يتم حاليا استخدام نفايات مشعة تعود إلى الأيام الأولى لبرنامج الأسلحة النووية الأمريكي كمصدر لعلاج واعد للسرطان.
هوس جديد بعصير البروكلي.. هل هو درع طبيعي ضد السرطان؟
ففي مختبر أوك ريدج الوطني بولاية تينيسي، ظل العلماء لسنوات يديرون بعناية فائقة مخزونا من نظير شديد الإشعاع يُعرف باسم اليورانيوم-233، الذي تم تخزينه منذ أربعينيات القرن الماضي ضمن مشروع مانهاتن لتصنيع أول قنبلة ذرية.
بعض اليورانيوم 233 المخزن موجودا منذ التجارب الذرية الأولى
وأثناء عملية التخلص من هذا المخزون، اكتشف الباحثون إمكانية استخراج منتج نادر جدا يسمى “الثوريوم-229″، وهو مادة مشعة يمكن استخدامها في العلاج الإشعاعي الموجه بالألفا، وهو أسلوب متطور يستهدف الخلايا السرطانية مباشرة على مستوى الحمض النووي.
وعند تحلل “الثوريوم-229″، ينتج نظيرا آخر هو “الأكتينيوم-225″، الذي يهاجم الأورام من دون الإضرار بالخلايا السليمة المحيطة، ما يجعله خيارا واعدا لعلاج سرطانات مثل الليمفوما وسرطان البروستاتا والثدي.
وتوضح ، مديرة مشروع تنظيف اليورانيوم بالمختبر: سارة شيفر “هذا لم يعد مشروعا مستقبلييا، بل حان وقته الآن.”
وتشبه فعالية هذا العلاج صاروخا موجها دقيقا؛ إذ يتم ربط الأكتينيوم-225 بأجسام مضادة متخصصة تعمل كأجهزة تتبع تصل مباشرة إلى الخلايا السرطانية، فتُطلق جسيمات ألفا التي تدمر الحمض النووي للخلايا الخبيثة.
ورغم ندرة هذا النظير، فالمتاح عالميًا منه لا يتجاوز 45 غرامًا (أي أقل من ملعقتين صغيرتين)، إلا أن الكمية المستخرجة تكفي لعلاج مئات المرضى سنويا، نظرا لأن الجرعة العلاجية الواحدة لا تتعدى أجزاء ميكروسكوبية.
بعض اليورانيوم 233 المخزن موجودا منذ التجارب الذرية الأولى
لكن التحدي الأكبر الذي يواجه العلماء الآن هو ما سيحدث بعد انتهاء مشروع التخلص من اليورانيوم-233 ، المقرر عام 2028، فعندها لن يتوفر مصدر طبيعي آخر لاستخراج الثوريوم-229.
ولهذا السبب، يعمل الباحثون على تطوير طرق بديلة لإنتاج هذا النظير باستخدام مواد مثل الراديوم-226 داخل مفاعلات نووية، أو عن طريق تسليط البروتونات باستخدام مسرّع جسيمات (سيكلوترون) لتحويل العناصر إلى الشكل المطلوب، في عملية تشبه “نحتا ذريا دقيقا”.